坦赞铁路是一条贯通非洲东部的交通大动脉，联接坦桑尼亚和赞比亚两国，全长1860.5公里，1970年10月动工兴建，1976年7月全线完工。
坦赞铁路是迄今中国最大的援外成套项目之一，中国先后派出工程技术和管理人员5.6万人次，发运各种设备材料近100万吨。该铁路东起坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆，穿越坦赞两国的高山、峡谷、湍急的河流、茂密的原始森林，沿线许多地区荒无人烟，野兽群居出没，全线工程浩大，技术复杂，施工条件异常困难。全线建桥梁320座，隧道22座，车站93个，建设房屋总面积37.6万平方米。为建设这条铁路，中国政府提供无息贷款9.88亿元人民币。有64名中国工程技术人员为之献出宝贵生命。铁路建成后，交由坦赞两国组成的铁路局共管，中国继续提供无息贷款，予以技术合作援助，并派出专家和技术人员参与管理。截止2007年底，累计派出专家3000多人次。
坦赞铁路建成后，把坦赞两国紧密连结在一起，为赞比亚出口铜提供了新的可靠出海通道，打破了当时南非种族主义政权的封锁。30多年来，坦赞铁路促进了两国经济发展和城乡物资交流，沿线涌现不少新兴城镇，成为各地区政治、经济、文化中心。坦桑尼亚的尼雷尔总统高度评价说：中国援建坦赞铁路是“对非洲人民的伟大贡献”，“历史上外国人在非洲修建铁路，都是为掠夺非洲的财富，而中国人相反，是为了帮助我们发展民族经济。”赞比亚总统卡翁达赞扬说：“患难知真友，当我们面临最困难的时刻，是中国援助了我们。”坦赞两国人民乃至整个非洲把坦赞铁路誉为“自由之路”、 “南南合作的典范”。
